周婷第一次知道章莹颖失踪的消息，是6月9日，在中山大学北美校友微信群里看到的。那天，校友们用“失踪”来描述章莹颖的处境。像很多人一样，她也觉得初到北美的章莹颖只是迷路了。
后来的事情成了热门新闻：6月30日，联邦调查局宣布逮捕了一名涉嫌绑架中国访问学者章莹颖的27岁男子。联邦调查局还表示，相信章莹颖已经死亡。嫌疑人系章莹颖所在的伊利诺伊大学香槟分校物理系的博士生。
在此之前，周婷校友群里的信息一直在实时更新，寻人启事也不断被转发，世界各地的校友提供着基于个人判断、专业和人脉资源的支持，所有人都希望尽快找到章莹颖。
北京时间6月12日，章莹颖失踪超过30小时。周婷在朋友圈继续扩散寻人启事，表示“我也不知道为什么这么紧张以至于有点头痛”。
她写道：“据说当地的校友和华人们也在动员各方力量，也报了警，但也不知道警察会有多投入地在查。我也不知道能帮到什么，希望这条帖子能让更多人看到，如果朋友圈有认识在UIUC（伊利诺伊大学香槟分校），或哪怕是伊利诺伊州的朋友，请务必帮忙找找，希望平安。”
但她有种不好的预感，她觉得章莹颖失踪得“离奇”：大白天，校园里，公交车站附近，这些都是在留学生心中安全系数非常高的环境，人怎么会失踪呢？难道真的像有人猜测的，她是要去签订租房协议，被人发现身上带着现金或支票，而遭遇不测？
周婷和章莹颖同为中山大学2009级本科生，两个人的轨迹在现实生活中从未有过交集。本科毕业后，章莹颖进入北京大学深圳研究院读研，周婷赴美留学。她说，或许因为是同龄的校友，或是因为自己也有独自在美国留学的经历，或许因为章莹颖在大家日常都会经历的情景里发生了意外，所以才更加难过和感同身受。
在美国求学时，周婷经历过更具潜在危险的情况。她在地铁里迷过路，在校园里也迷过路，曾因错过一班巴士而向身边的陌生人求助。屡次受助的经历让她倾向于相信，在这个每天都有陌生人跟你打招呼，不同肤色不同口音的人亲切地问你今天过得如何，夸赞你的衣服和挎包的环境里，人与人之间会“更热情，更值得彼此信任”。
“她们会说，‘如果你要是还没听懂，我就带你去’。”周婷坦言，她感谢给自己带过路的人。她认为，很多女生都有点“路痴”，特别是刚到美国的时候。虽然为出国读书作了语言准备，也在考核中取得不错的成绩，但遇到事情还是会“受制于说不出来”。
“有时候你表述不清，或者有时说出来对方也不会相信，”周婷说，“特别无助，遇到事情不知道怎么办，也不能总打911吧？”
周婷研究生就读于费城的天普大学，校区在市中心。为了节省，她和同学出国前就通过网站租了学校不远处相对便宜的公寓，与学校隔着一个犯罪率非常高的社区。公寓每月租金600美元，8平方米左右的房间里除了一张床、一个写字台和门后的衣橱，就再也放不下什么了。根据当地犯罪率统计，这里属于二级危险区，距此不远的一个地铁站旁则是一级危险区。“那里比我们住的地方便宜一半，经常有枪击案，可以听到隔一两个街道的枪声，连快餐店都安装防弹玻璃。”
枪击和抢劫是周婷最恐慌的事情。她说，自己在波士顿的同学看见过被击中的路人倒在血泊里，后来形容那个时刻“心脏都快停跳了”。她和同学在这些不安全因素面前从来没有放松警惕，比如晚上不出门，晚课回来结伴而行且乘公共交通，身上永远带着20美元——虽然她早已习惯买1美元的水都刷信用卡，但现金在她们看来是“保命的钱”，“万一遇到抢劫，身上总要有点儿现金。”
“其实最近我们很多人在讨论，都觉得自己也会上车。校园里、等公交、赶时间、搭乘学长的车，这实在是和危险环境比最安全、最熟悉的场景，没有死于枪击、抢劫、仇杀，而是在我们看似最安全的环境里（出事）。”周婷说，她感到非常后怕。
从伊利诺伊理工学院毕业的舒文记得，自己刚到美国时，晚上下课与同学在教学楼门口等同学取车，突然被一群黑人语言攻击，对方还打开车门，要拉她们上车。“我们当时吓坏了，但那个时候校警巡逻车过来了，我们才得以脱险。所以感觉挺可怕的。”
“如果我是受害人，如果有个同校的博士生要带我去，我也会上车。”舒文说。
“她失踪我觉得很伤感，”已经在美国学习工作4年的娇妮表示，“我想起我们初到美国时，人生地不熟。为了省钱，徒步走了一下午，一家一家地问，‘你们租房吗？’”章莹颖事件发生后，她觉得难过，“换作是我，也可能中招吧？”
（文中受访人为化名）