近日，美国《防务新闻》周刊报道，在美国主力舰载机F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机作战半径不足、美国航母战斗群可能落入反舰导弹射程内等诸多问题浮出水面后，新一代美国海军舰载机的研发进程大幅加快。不久前，美国参议院武装力量委员会在审议2021年度国防授权法案时，也要求美国海军为新一代战斗机制订路线图。这意味着，经过长期争论后，美国海军下一代舰载机的研发即将驶入快车道。
美国海军的下一代舰载机研制项目名为“下一代空中优势”，即“F/A-XX”计划，是美国海军于2008年确定的F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机和EA-18G“咆哮者”电子战飞机的替代计划。该项目旨在为美国海军提供一款第六代空中优势战斗机，执行在高强度“反介入/区域拒止”环境中的空空战斗、对地攻击、反水面战、侦察监视与电子战任务。
在美国海军提出该计划后，美国波音、洛克希德·马丁、诺斯洛普·格鲁曼等公司先后提出了自己的“F/A-XX”计划概念方案。这些先进战斗机概念方案均瞄准第六代战斗机的性能特性进行设计与规划。对此，美国蒂尔集团咨询公司曾经对下一代舰载机性能进行过较为详细的分析，指出其将可能配备大量传感器和“智能皮肤”、具有超音速巡航能力，并将可能搭载高超声速武器。所谓的“智能皮肤”是指在飞机上分布式布置电子器件，而无需搭载集成式系统。
2017年7月，美国海军研究局与海军工程师学会联合举办的“未来海军部队科学与技术会展”透露出了部分关于“下一代空中优势”项目的相关信息，包括美国海军对下一代舰载机的总体性能并不要求其具有强大的隐身能力，而是要求其拥有更快的速度、航程与载弹量。其应是无人或可选有人的战斗机，要在不依赖加油的情况下航程尽可能远。
总的来说，应用了各类新技术的下一代舰载机F/A-XX，将会是一款专注于攻击的大载荷战斗机，装备先进的雷达和光电系统等探测设备，以及先进的激光定向能武器、先进大威力导弹，依靠网络平台体系优势实施作战。在充分积累F-22、F-35等五代机技术优势的基础上，这种空中优势型的舰载多用途战斗机，将全面提升美国海军航母的防御能力、打击能力与指控能力。
但美国海军在下一代舰载机研发上还面临不少挑战。比如可躲避雷达探测的新型机身结构、新型隐身涂料，以及降低热量技术等新技术的发展、成熟需要时间。
另一方面，自身装备发展的局限性也在影响美国海军下一代舰载机的研制。这主要指的是美国海军被“硬”推销F-35C战斗机的影响。美国海军过去使用的F-18、F-14都是双发战斗机，双发战斗机的推重比优势很大程度上抵消了舰载机的增重。但是，单发的F-35C战斗机却将这一平衡完全打破，美国海军早在2018年就明显表露出对F-35C战斗机的不满，当时美国空军已订购了1170架F-35A战斗机，美国海军却在当年推迟了F-35C战斗机的订单，转而扩大F/A-18E/F“超级大黄蜂”的订单。最终，美国海军只订购了260架F-35C战斗机。
与美国空军战斗机主要用于夺取制空权和攻势防空不同，美国海军战斗机的首要任务是保卫以航母为核心的海军舰队安全。因而下一代舰载机在运用上往往要求有更快的飞行速度和较大的航程，以便保持在距离航母较远的空域进行长时间巡逻，以及在紧急出动后尽快飞抵目标空域的能力。
2018年12月，美国战略与预算评估中心发布了名为《重获海上优势：大国竞争下的美海军航母舰载机联队转型》报告，其围绕“大国竞争”，以“中俄威胁”为牵引对未来美国海军舰载机联队的转型建设和作战运用提出了具体的构想，重点突出了下一代舰载机F/A-XX的作战编组与运用模式。
在防空反导方面，F/A-XX将取代F/A-18E/F“超级大黄蜂”，在距航母1000海里的位置执行12小时以上防御性防空任务，重点是在航母打击群最外围开展巡逻侦察任务，遂行早期预警和打击任务；在进攻性防空作战与电子战方面，F/A-XX在兼顾制空和对地打击职能的同时，将取代EA-18G“咆哮者”深入防区遂行近程电子战任务。
由此可见，美国海军之所以急切加快下一代舰载机的研发进度，主要目的就是要尽快适应和满足美国未来与“大国竞争”对手展开大规模战争的现实需要。按照美国海军计划，将从2030年开始装备F/A-XX战斗机，总数将达448架。
对于美国海军来说，下一代舰载机研发的重要性远远超出了舰载机本身。《防务周刊》认为，“超级大黄蜂”替代系统的研发“不成功便成仁”，它将决定美国航母在21世纪是仍然切合现实，还是走上马车和战象那样被历史淘汰的道路，意即其将决定美国航母未来的发展前途，几乎关乎美国航母的“生死”。
（作者单位：空军工程大学）
