2004年春节过后，8岁的女孩儿张国慧在北京昌平区北七家的一所小学里迎来了新学期，这是刚读三年级的她到北京后的第三次转校。

　 国慧的父母从内蒙古集宁老家到京城打工已经两年了。前不久，女儿跟着爸妈又一次搬家，从昌平区马连店村搬到了北七家燕丹村附近。对大人们，一切并没有什么变化，还是住在田间地头自己搭建的简易棚屋里，还是在蔬菜大棚和城市菜市场之间辛勤奔忙，还是徘徊在首都的边缘。但转学对孩子的生活却影响不小，老师又换了，熟悉的同学又分开了，刚接触的英语和电脑课没有了。这些，父母都顾不上，新学校的学费比原先的学校要便宜些。

　 国慧的家住在一个现代化小区的边上，父母以租别人的土地种菜为生，因为当地农民不少都不种地了。她家的邻居有男男家、芳芳家、红兵家等几十户，也都是来自北方的农民。相隔千里的人们在同样的境遇下相遇相处，在昌平城乡交界的地方形成了一个特殊的群落。

　 虽然生活在城市边缘，但他们很难融入大都市。因父母没有多少文化和其他专长，只能依靠土地养活全家。种菜的大都是举家迁来，很多人不打算回家乡了，这里的孩子便被大人们称为“菜地的孩子”。

　 国慧父母从来没有上过学，但他们把培养孩子读书成才看得很重，辛勤劳作一年的收入大半都支付女儿的学费了。其他人家也差不多，邻居中就有9个小伙伴同在一个外地人办的学校上学。菜农们希望子女能够过上比自己好的生活，但实际上每天的奔忙大多又无暇顾及孩子的学习。倒是年少的儿女过早地承担了不少的家务和农活，甚至到市场帮着父母看摊卖菜……

　 房前屋后的菜地、附近的垃圾场、父母卖菜的市场都成了孩子们的游戏场所，别人丢弃的塑胶娃娃对于他们却是难得的好玩具。他们最高兴的是和父母一起进城卖菜，那里有穿着漂亮衣服的男男女女，有喷香诱人的京味儿小吃，有从来没有尝过的南方水果，从没有见过的新式汽车，还有自己买不起的字典和作文书……

　 孩子的父母们，是北京人离不开的一群农民打工族。

　 小国慧和读书的同伴儿们，却不知还要漂泊到什么地方……

▲小国慧把一根冰棍儿塞到妈妈嘴里，“菜地孩子”更早懂得了心疼父母。	▲“非典”过后，小国慧和小伙伴回到了久违的学校，重新注册上课。
▲民工子弟学校孩子脸上的欢笑，与城里孩子没什么区别。	▲破旧的童车给小国慧和伙伴们带来了快乐。
▲为给远在内蒙古乡下的姥姥寄去张漂亮照片，小国慧拍照前让妈妈帮自己化妆。	▲小国慧很小就开始自己洗衣服，帮父母分担家务。
▲放学后，小国慧（中）和同学们一起走回菜地边的家。	▲小国慧抵住了同邻家伙伴一起游戏的诱惑，在蔬菜大棚帮父母干活。
	←对小国慧和小伙伴来说，不远的高楼仿佛是一个陌生的世界。