“我的才华应奉献给祖国，因为我是中国人”。在新落成的清华大学生命科学楼里，中国科学院最年轻的女院士、学部委员，清华大学生命科学与工程研究院副院长赵玉芬教授这样对记者说。
    发现微型活化酶的化学物、创立“磷是生命化学过程调控中心”的学说、揭示磷酰化氨基酸是生命起源的种子……赵玉芬的一系列科学发现，在国际科技界产生了巨大反响，也填写了中国生命科学研究的空白。
    作为一名女科学家，赵玉芬取得成功，创出国际一流的科研成果，靠的是才华、勇气、毅力和双倍的付出。赵玉芬出生在汉口，不满周岁就随父母去了台湾，在彰化农村度过了童年。一九七一年，赵玉芬从新竹清华大学化学系毕业后，赴美国纽约州立大学攻读有机化学博士学位，后来又在石溪分校、纽约大学做博士后研究，并加盟纽约大学化学系莎彼罗教授小组，从事核酸化学研究，在有机磷化学研究方面崭露头角。
    一九七八年，美籍华人物理学家杨振宁回母校纽约州立大学石溪分校作有关中国见闻的演讲，在留美中国学生中激起了波澜，也改变了赵玉芬的生命历程。其时中国文革刚过，百业待兴，“中国科学的春天来临了，祖国需要大批的研科人才。”杨振宁教授带来的这一信息，对于渴望报效祖国的海外学子来说，无疑是一声春雷。“祖国”，这个既熟悉又陌生、既亲切又遥远的概念，在赵玉芬的心目中一下子真实而亲近起来。
    当年夏天，赵玉芬作了一趟“试探性”的故乡行，考察了北京一些大学和科研机构。当时中国科研条件十分简陋，国内生活水平比较低。但赵玉芬仍毅然作出了立即回国的抉择，因为祖国的需要就是召唤。一九七九年，她谢绝了美国一些科研机构的高薪聘请，回到了中国科学院化学所，几年后又转到清华大学化学系任教。
    二十年过去了，赵玉芬的事业取得了丰硕成果。她用严密的理论和大量的实验结果证明，氨基酸和磷的化合物－－磷酰化氨基酸是生命起源的种子，在生命起源领域蛋白派、核酸派两大派别之外，提出了中国科学家的独到见解，使生命化学的这一前沿研究领域出现了重大突破。她研究发明的“有机磷试剂在合成杂环化合物中的应用”、“Ｎ—磷酰化氨基酸的新性质”等十余项科研成果，先后荣获科学院、教育部科技奖。
    每一个成功，都是赵玉芬科研里程上一个新的起点。她就象上紧发条的机器，在高效率地运作着、探寻着。二十年里，她在国内外发表了一百四十多篇学术论文，平均每年超过七篇；她发现的可合成抗癌药三尖杉酯碱母核的新方法和一系列无毒高效的抗血吸虫新化合物，一旦开发成功，经济效益将无可估量……
    坐在面前的赵玉芬平静、温和、朴实无华。虽然排行老大的她时常为思念台湾年迈的母亲而忧伤满怀；虽然当年留在海外的同学有的过上了更舒适的生活，但赵玉芬依然淡淡地说：“总要有人做基础理论研究，这是一个国家科学事业的基础。”