这是一个令人神往的时代，人们做起事来循礼遵德却又荒诞不经
本书以《左传》的记事为基础，并参考其他文献如《国语》《史记》、诸子著作中的相关内容，以春秋时代争霸为主线，讲解整部《左传》记载的二百四十多年间各诸侯国的重大史事。
《左传》里记载的史事头绪纷繁、内容离散，一般读者不便把握前后的因果联系，因此，本书在完全忠实于《左传》原书原文的情况下，将相关史事的零碎记载抽绎出来，按照时间先后重组综合，用浅显的文字加以阐释和重述，不仅使史事的完整得到凸显，而且还试图揭示史事彼此之间复杂而微妙的关系。
北京大学历史学系教授笔下的春秋史，不是封建秩序的黄昏，而是贵族社会落幕前的绝响。诚如作者所言，“这是一个令人神往的时代，人们质朴率性却又能老谋深算，打起仗来轰轰烈烈却又能彬彬有礼，说起话来委婉文雅却又能直抒胸臆，做起事来循礼遵德有时却又荒诞不经”。
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晋文兴霸（一）
晋国的始封之祖，是周武王的儿子唐叔虞，他是周成王的弟弟。《左传》里记载说，唐叔虞的母亲邑姜当初怀孕的时候，梦见天帝对她说：“你这个儿子，我给他取名叫‘虞’，将来把唐这个地方封给他，让他在那儿生育后代。”《史记》说后来邑姜果然生了一个儿子，而且手上还有个“虞”字，所以这个儿子就取名叫“叔虞”。
一天周成王和弟弟叔虞一起玩耍，成王顺手拿起一片桐叶当作玉圭假装赐命，对叔虞说：“我用它封你。”朝廷的史佚知道了，就让成王履行他的诺言，成王说：“我那是和叔虞闹着玩儿呢。”史佚说：“天子无戏言，要言出必行。”于是周成王就把叔虞封在过去唐国的地方（今山西翼城东南），叫作唐叔虞。
唐是古代尧的故地，后世有唐国，成王时因参与武庚和三监之乱被周公所灭，于是将叔虞封在那里。后来唐叔虞的儿子燮父继位，因国都南临晋水，就改国号为“晋”。
到了西周末年，周幽王因宠幸褒姒，离弃诸侯，被犬戎杀死在骊山下，后来继位的周平王只好东迁洛邑，在东迁中为王室出力最大的诸侯，除了郑庄公的父亲郑武公外，还有晋文侯。
晋文侯的名叫“仇”，这个名比较怪，为什么取名仇呢？因为晋文侯出生时，正好他的父亲晋穆侯在和戎人作战，吃了败仗，想着以后要报仇，所以把晋文侯取名叫“仇”。三年后晋穆侯果然就报了仇，在千亩这个地方打败了戎人，这时正好他的另一个儿子出生了，于是就取名叫“成师”，意思是师捷成功。
古人认为，一个人的名字和这个人的一生有着某种神秘的联系，一个人名字的好坏，往往也和他的命运是紧密相连的。取名很重要。春秋时代，取名都有哪些讲究呢？《左传》里说，取名的方法和应注意的禁忌是：
“名有五：有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。”
也就是说取名有五种方法：可以根据出生的情况来命名，这叫信；可以用合适的祥瑞的字眼来命名，这叫义；可以用相比类的方法来命名，这叫象；可以借用万物的名称来命名，这叫假；用和父亲有关的字眼来命名，这叫类。在取名时还有一些禁忌：不用国家、官职、山川、疾病、牲畜、器币的名称作为名字。不过实际上，当时人取名时并不完全依此而行。
“成师”这个名显然要比“仇”好，所以当时晋国的大夫师服就说：“异哉，君之名子也！……君命大子曰仇，弟曰成师，始兆乱矣。兄其替乎！”意思是国君您给儿子取名可真怪！您把太子叫“仇”，太子的弟弟却叫“成师”，这是乱的兆头啊！看来哥哥以后要被弟弟取代啊！
后来晋文侯仇的弟弟成师被封在曲沃（今山西闻喜县东），叫作桓叔。曲沃这座城邑比晋国国君的都城还要大，而且桓叔在这里也很得民心，《史记》说“晋国之众皆附焉”。《左传》记载大夫师服又说：
“吾闻国家之立也，本大而末小，是以能固。…本既弱矣，其能久乎？”
意思是一个国家中，国君的实力要大，分封的子弟的实力要小。如果本末倒置，枝强干弱，这个国家也就不能长久。所以郑国的祭仲当初才会替郑庄公担忧太叔段的封邑太大。后来，晋文侯的后代与桓叔的后代彼此攻杀，虽然晋文侯的后代还有周王室大力支持，但最终还是被桓叔的孙子武公给灭了，晋武公当上了晋国的国君，他就是晋文公重耳的祖父。弟弟成师的后代终于取代了哥哥仇的后代成了国君。
从成师被晋文侯仇的儿子晋昭侯封在曲沃为桓叔起，至桓叔的孙子曲沃武公当上国君，前后经历67年，此时已是鲁庄公十六年。师服的预言终于应验了。周天子（周僖王）在接受了武公所贿赂的宝器后，也只好承认晋武公是晋国的国君，并赐命晋国可以拥有一军。按照《周礼》中的制度，一军有12500人，天子可以拥有六军，诸侯国是大国三军，次国二军，小国一军。可见，晋这时在军事上还算是一个小国。这时，齐桓公已即位八年，开始在东边逐渐称霸了。
两年后晋武公死去，他的儿子晋献公即位。为了巩固国君的势力，他采取士蒍的建议，诛杀了对国君地位形成威胁的群公子，巩固了君位，实力渐强。后来又把军队扩充为二军，晋献公带领上军，太子申生带领下军。强大起来的晋国于是灭掉了一些小国。但在南边同是姬姓的虢、虞二国却让晋献公寝食不安，它们成了晋国向南扩张道路上的阻碍。
荀息建议晋献公把自己的屈产之马和垂棘之璧送给虞国国君，借道以伐虢。晋献公舍不得，说这都是我的宝贝。荀息说：“没关系，只是暂存在他那里。”虞国的宫之奇反对虞君借道给晋，他说虞和虢就像唇和齿，唇亡齿寒。但虞国国君不听。果然后来晋国灭掉了虢国，回师时顺便又灭掉了虞国。《谷梁传》说，荀息把宝玉和宝马又拿回来给了晋献公，他说：“玉还是那个玉，马儿的年龄却长了几岁。”晋国灭掉了虢、虞二国，向南扩张的障碍被扫除了，晋国的势力扩展到了南边。晋献公，就是晋文公的父亲。
晋献公与齐姜生了秦穆夫人和太子申生（申生的姐姐后来嫁给了秦穆公，所以称“秦穆夫人”）。晋献公还从戎娶了两位女子，姐姐大戎生了重耳，妹妹小戎生了夷吾。晋献公又从骊戎娶了两位女子，姐姐骊姬生了奚齐，妹妹生了卓子。这么多女人中，骊姬最受宠爱，她想把儿子奚齐立为太子，于是说动献公把太子申生、重耳、夷吾和群公子全都调到各地镇守，只留下奚齐和卓子二人在国都。
晋献公想把骊姬立为夫人，用龟甲占卜，结果是不吉；用筮草占问，结果是吉。献公说：“就依筮草的结果吧。”但卜人说：“筮短龟长，不如从长。”意思是用筮草占问没有用龟甲占卜灵验，不如听从更灵验的。其实是建议不立骊姬为夫人。但晋献公不听，还是立骊姬作了夫人。
骊姬为了让奚齐作太子，就对太子申生说：“国君梦见了你的母亲齐姜，你一定要赶快去祭祀。”太子就到曲沃去祭祀，然后把祭祀用的酒和肉带回来献给晋献公。献公刚好外出打猎去了，这些酒、肉就放在了宫里。六天后，献公回来，骊姬把毒药下在了酒肉里献给献公，献公用酒祭地，酒一洒到地上，地上就突了起来；把肉给狗吃，狗就死了，给宦官吃，宦官也死了。骊姬哭着说：“这是太子搞的鬼啊！”太子申生于是逃到了曲沃，献公就把太子的老师杀死了。
有人劝太子向晋献公说明实情，让国君辨清真相。但太子说：“国君若没有骊姬，就会吃不好睡不好。我若是辨明，骊姬必定有罪。现在国君年纪大了，若因失去了骊姬而不快乐，那我也不会快乐的。”此人又问：“那您要逃走吗？”太子说：“我背着杀父的罪名，谁会接纳我呢？”于是太子在曲沃上吊自杀了。骊姬还诬陷说，重耳和夷吾也参与了这了这一阴谋，于是重耳逃亡到蒲城，夷吾逃亡到屈城。这一年，正是齐桓公带着八国军队轰轰烈烈在召陵迫使楚国屈服的一年。
晋献公又派寺人披攻打蒲城，因为重耳在蒲这个地方。重耳说：“国君和父亲的命令是不能抵抗的。”他下令说：“凡是抵抗的就是我的敌人。”但重耳和太子申生不一样，他没有自杀，而是翻墙而逃，寺人披只砍掉了他的袖子。重耳出逃到了狄国。
晋献公又派军队去打屈城，因为夷吾在屈这个地方。夷吾也只好逃亡到了靠近秦国的梁。就在齐桓公大会诸侯于葵丘的这一年，晋献公死去了。晋献公本来要去参加齐桓公葵丘会盟的，半路上碰到宰孔，宰孔劝他别去，晋献公就回国了。回国后不久，晋献公就去世了。晋献公临死前，把奚齐托付给荀息，荀息承诺说要誓死保卫。晋国的里克要杀奚齐迎重耳回国，就先去问荀息是什么态度，荀息说：“我要为奚齐而死。”里克说：“这样毫无益处。”荀息说：“我已经向先君承诺过了，怎么能背叛呢？”
里克杀死了奚齐，荀息要死，有人劝他说还不如立卓子而辅佐他。于是，荀息立奚齐的弟弟卓子为君，里克又杀死了卓子，《国语》记载说他同时也杀死了骊姬。荀息便自杀而死了。晋国国君的位子又空了。
《史记》记载说，重耳认为自己逃避了父亲的追杀，是违背了父命，父亲死后又没有回去吊丧，所以不愿意回国做国君。重耳的弟弟夷吾，在郤芮的建议下，用晋国国土贿赂秦国，想让秦穆公送他回国做国君。秦穆公问臣下说：“夷吾能安定晋国吗？”公孙枝说：“夷吾这个人既猜忌又好胜，要他安定晋国，恐怕够呛。”秦穆公说：“好，让有缺点的人当上国君，正符合我国的利益。”
于是秦国和齐国一起护送夷吾回国做了晋国的国君，他就是晋惠公。秦国为什么要帮夷吾呢？其一是秦国想得到好处，其二，夷吾的异母姐姐是秦穆公的夫人。晋惠公回到晋国，派人对里克说：“没有您，我当不上国君。但是，您杀了两个国君和一个大夫，要做您的国君，是不是也太难了！”里克回答说：“奚齐、卓子如果没有被废，您怎么能兴起呢？欲加之罪，其无辞乎？（您想要给我加个罪名，找个借口还不容易吗？）我就按您的意思办吧。”于是伏剑自杀了。接着，晋惠公诛杀了里克的同党，对自己的臣下也不守信用，还把太子申生的遗孀据为己有。
晋惠公也违背了对秦国许下的诺言。回国后，他拖欠当初许诺给秦国的土地不给。晋国发生了饥荒，应晋国之请，秦国把粮食运给晋国；后来秦国发生了饥荒来向晋国要粮食，结果晋国却不给。秦穆公于是发兵攻打晋国，在韩原之战中俘获了晋惠公。
