云南元谋发现目前最早的长臂猿祖先化石

9月13日，国际人类学领域经典刊物《Journal of Human Evolution》刊发论文，确定云南元谋新发现的“元谋小猿”是迄今最早的长臂猿祖先化石。这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今7-8百万年前。

据悉，这块化石是中国科学院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员吉学平在野外调查中发现，经过与昆明动物研究所标本馆的现生长臂猿头骨进行对比，并开展高精度CT扫描对比研究，最终确认标本属于长臂猿类。

2018年，吉学平邀请Terry Harrison及其他合作者，对保存在中科院昆明动物研究所、云南省文物考古研究所和元谋人博物馆的近三十年采集相关标本、尤其是新发现的面骨化石进行研究，首次获得了长臂猿祖先类群面部特征信息，进而证实元谋小猿是现生长臂猿在晚中新世时期的最可能直接祖先。根据元谋小猿牙齿大小为参考，估计出元谋小猿体重大约为6千克左右，与现生长臂猿的平均体重相近。Terry Harrison认为：元谋小猿的发现填补了之前一直不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。

研究团队还发现，此前发现于印度中中新世（距今12.5-13.8百万年）的一枚下第三臼齿Kapi ramnagarensis, 不是长臂猿，而是另一种原始的小型猿类。

此次的发现表明，分子证据与化石证据推断的物种起源时间基本吻合，古生物形态学和分子生物学研究结果可以相互印证，为用交叉学科手段解决生物多样性起源问题提供了重要案例。然而，长臂猿科演化目前还有1000多万年的“缺环”有待发现，未来有望在华南和中南半岛持续的野外科考中发现更多有关长臂猿进化史的关键证据，尤其是填补6-2百万年间的这一关键的由古老型灵长类动物群向现代型灵长类动物群交替的空白时段。