“只有小演员，没有小角色”，这恐怕是北京人艺独一无二的传统。在一批炉火纯青的老一辈艺术家的熏陶下，最为世人称道的是，出现了一批被人们称誉的，专演小人物、小角色的艺术家。
在北京人艺优秀的保留剧目中，除了在这些艺术精品中担纲主要角色的艺术家，被世人念念不忘，还有一批赢得赞誉的专演小人物、小角色的表演艺术家。
总导演焦菊隐先生非常重视斯坦尼斯拉夫斯基体系中所提到的“只有小演员，没有小角色”的说法。
黄宗洛在剧院里从没演过主角，他演的都是陪衬的绿叶，但他是被社会承认的知名演员，为什么呢？他在舞台上创造的《智取威虎山》里的东北小土匪、《三块钱国币》里的四川警察、《茶馆》里的松二爷等许多的小人物，被他演的都是色彩鲜明，是丰满的艺术形象，所以受到观众的关注和喜爱，他在北京人艺是专演小角色成名的艺术家之一。
每逢演员接到一个新戏，不管是主角还是配角，甚至是一句台词没有的角色，都要倾心尽力地进行创作。
朱旭在《茶馆》里对群众角色的态度，也是认真不懈的，这也是剧本里没有任何提示的过场群众角色。在导演的启发下，演员设计了在旧社会街头巷尾经常出现的做小买卖的人，是个无言的、已经70多岁很穷苦的卖耳挖勺的老人。他头上戴着一顶旧的三块瓦深褐色的破旧毡帽子，身穿黑布破棉袄和一件破旧的背心，扎着绑腿带的黑布旧棉裤，一双乌拉草的鞋。原本这个群众角色是为一位老演员设计扮演的，后因其年老体弱多病就被换下来，由朱旭扮演。这个角色的形象和朱旭本人有很大的距离，那时他才三十几岁。演员和角色的距离很明显，很容易演成年轻人装老头，为了解决这个差距，他不断地从生活里寻找老年人心理和生理特有的状态，又结合一个贫苦老人的求生心理仔细揣摩着、研究着、感觉着，终于被他找到了人物的感觉。从形体上看是微驼着背，满脸沧桑，半眯着一双倦怠的眼睛，怀抱着一个插满小耳挖勺用草扎着的木棍，神情有点呆滞地伫立或移动着脚步，又无力张扬地兜售着这小本生意，实像一支将要熄灭的蜡烛。他不但要求这个群众角色要形似，更要神似。为群众角色下的功夫一点也不少于有名带姓的，和主要角色一样，扮演群众角色也有一系列的创作过程，是把他当作人物体验着。
朱旭在焦菊隐先生艺术思想的引导下，他从没有轻视过一句台词没有的人物，像这样在舞台上只有几分钟就闪过去的角色，他在幕后都要花去很长时间的脑力劳动，才能在舞台上取得几分钟的成绩。他认为:“角色不论大小，都要真实地、艺术地呈现在舞台上，这不仅是为了演出的完整性，也是对自己的演技的一种锻炼。”
朱旭的艺术生活也是从演群众开始到演次要角色，逐渐发展到演主角的。“逐渐发展”这四个字里包含着无限的艰苦锤炼。想要成为一个青春常在的艺术家，需要耐得住甘苦，经得住喝彩。艺术的成功是一步一个脚印走出来的，一步一层台阶走上去的。
