1976年1月8日，敬爱的周恩来总理与世长辞。铁路职工对周总理情深似海。1976年10月30日，庆祝“毛泽东号”机车命名30周年的大会在北京举行，100多位来自全国铁路机务系统学习 “毛泽东号”模范机车组的司机长，代表全国铁路员工请求铁道部命名一台 “周恩来号”机车，以缅怀周总理的伟绩、寄托对周总理的无尽哀思。
1978年1月5日，“周恩来号”机车命名大会在上海市政府礼堂举行。
铁道部随即请示国务院，在上海铁路局命名一台 “周恩来号”机车。1978年元旦，中共中央、国务院批准了这一请求。
经层层选拔， “周恩来号”机车的牵引任务最终花落学习“毛泽东号”模范机车组——上海机务段DF3-0058号内燃机车包乘组。这个前身为KF-17号的机车，曾多次担当过毛泽东、周恩来等党和国家领导人专列的牵引任务。
第一代机车DF3-0058，1978年至1987年使用。
1978年1月5日， “周恩来号”机车命名大会在上海市政府礼堂隆重召开。“那一刻让我终身难忘！”出席过大会的首任 “周恩来号”机车司机长沈维忠提起当年盛况，至今仍激动不已。
大会一结束，上海站隆重举行了 “周恩来号”机车首次出乘的剪彩仪式。在万众瞩目中， “周恩来号”机车徐徐启动，开始了它在铁道线上的漫漫征程。
第二代机车DF4-2106，1984年至1997年使用。
第三代机车DF11-1898，1997年至2015年使用。
41年来，一任又一任的“周恩来号”人，牢固树立“旅客列车无小事”的思想，时刻牢记“开车想着坐车人，安全正点为人民”的服务宗旨，发扬“紧握闸把、心系旅客”的精神，以自己的实际行动为“周恩来号”机车增光添彩。
第四代机车HXD1D-1898，从2015年使用至今。
2015年5月4日，第四代 “周恩来号”机车HXD1D-1898号正式上线运行，担当T7606/7605次特快旅客列车上海至南京段的牵引任务。将来，随着宁启铁路电气化工程开通， “周恩来号”机车担当牵引的区段将延伸至周恩来的故乡——淮安。
雄关漫道何足惧，丹心一片向未来。新的时代、新的引领， “周恩来号”机车组司机秉承历史使命，锐意进取，向着更高更远的天地驰骋。
