20世纪70年代至80年代正是美苏冷战的高潮，双方都有将对方置于死地的想法，但又都顾忌对方的核武器。苏联方面在伊尔-86首飞后就有将它改为核战争时空中指挥所的想法。据报道，第一架伊尔-86VKP大约在1985年夏天开始试飞，1987年3月完成试飞试验并于同年交付部队。共有4架伊尔-86被改装为伊尔-86VKP(VKP是俄文ВКП—“空中指挥所”的缩写)。机背上1.5米宽的巨形卫星天线罩成为识别该机的主要标志。