美国东部时间10月23日上午11点38分(北京时间23日23时38分)，克服了天气及机翼上的小故障，美国“发现”号航天飞机从佛罗里达肯尼迪航天中心如期顺利升空。由女指令长帕梅拉·梅尔罗伊率领的7名机组成员将于2天后抵达国际空间站，与目前在国际空间站上工作的女指令长佩吉·惠特森会面，这将是一次历史性的会面，是航天飞行史上首次由两名女性指令长在太空中会师。

　　两位女主角都称“幸会”

　　今年46岁的梅尔罗伊是来自纽约的前空军试飞员，上校军衔，已婚无子女，于1995年成为宇航员，她是历史上第二位航天飞机的女指令长。在此次“发现”号的飞行中，她将负责整个飞行及建设空间站的任务，这也是她第三次上太空，前两次在航天飞行中担任副驾驶员。

　　目前任国际空间站女指令长的惠特森和梅尔罗伊有不少相似之处。她今年47岁，出生在艾奥瓦州，是一位生物化学研究人员，也是已婚无子女，1996年成为宇航员。她已于10月12日乘坐俄罗斯“联盟”号太空船抵达空间站，执行6个月的国际空间站建设和实验任务。梅尔罗伊和惠特森这两位太空巾帼对此次能在国际空间站会面感到非常高兴，梅尔罗伊表示，“对我而言，我觉得中奖了，这是此次任务最好的部分”，但她不认为这是美国宇航局精心安排的结果。惠特森说，“这对我们来说真的是一次特殊的事”，“有许多女性都参与了国际空间站建设……航天飞行历史上发生过很多事情，这是我们的机遇。”

　　梅尔罗伊和惠特森将在国际空间站上共同度过约10天时间，在此期间，她们将带领包括一名女性在内的另外8名宇航员完成艰巨工作。

　　一次飞行要做两件大事

　　“发现”号这次为期两周的太空飞行是美国宇航局的第120次太空飞行，执行的任务可能是美国宇航局及国际空间站历史上最困难的任务之一，因为宇航员们要在一次飞行中执行国际空间站的两项安装任务。任务之一是把一个重要的节点舱———“和谐”舱送入国际空间站并进行安装调试，从而让欧洲和日本宇航局开发的科学实验室可以安装到这个轨道实验室上。“和谐”舱是美国航天飞机自2005年恢复飞行以来，运往国际空间站的第一个节点舱。任务之二是宇航员要将重达17.5吨的太阳能电池板重新定位，就像把一栋三层楼的房子从一边挪到另一边，这个任务的难度超出了以往所有的空间站安装任务。为了完成这些任务，宇航员们计划进行5次太空行走。

　　此前，由于发现航天飞机44块机翼板中的3块外包的硅碳保护层下有细微裂缝，专家们担心航天飞机在返航时可能导致炽热气体进入机翼，造成类似2003年“哥伦比亚”号爆炸解体的悲剧，美宇航局一度考虑推迟“发现”号航天飞机的发射任务。但“发现”号的发射项目主管们评估了工程师的分析结果，认为这点瑕疵对航天飞机及其7名机组成员的安全构成威胁的几率极小，最终决定让“发现”号如期发射。

　　“发现”号此行的机组宇航员共7人，其中包括2名女宇航员。按计划他们将于11月6日返回地球。(解放日报纽约10月23日电 记者 姚大乘)

来源：解放日报