龙潭三杰这个名字，是源于周恩来对李克农、钱壮飞、胡底三名中共中央特科情报人员的总称。三人共同从事党的情报工作，利用自己在国民党政权中的职位便利，为中共的地下工作做出过突出贡献。“龙潭”取自龙潭虎穴的意思，表示三人所处环境的险恶。20年代初，龙潭三杰组织了一个情报小组，李克农任组长，他们利用自己在敌人内部的特殊岗位，在白色恐怖中为保卫党中央做出了特殊的贡献。
1931年中共中央特科负责人顾顺章叛变投敌，4月25日晚，顾顺章被秘密送上一艘货轮，连夜押送南京。与此同时，蔡孟坚连续向南京国民党中央调查科发了六封绝密电报。几小时后，一个机要员把一份标有“绝密”字样的卷宗送到机要秘书钱壮飞手中。钱壮飞翻开卷宗，里面是一封绝密电报，发电地址是武汉行营，标明徐恩曾亲译。而此刻的徐恩曾正在上海度周末，接下来的一小时内，机要员一共送来六份绝密电报，全部来自武汉，全都标明“徐恩曾亲译”。钱壮飞破译到一半时，已大惊失色。电文内容是：顾顺章在武汉被捕，并已投降，如能迅速转到南京，三日内可将中共机关全部肃清。顾顺章供称中统内部核心里有共党分子埋伏。钱壮飞知道事情是多么严重，因为顾顺章当时是中共中央政治局候补委员，中央特科负责人，知道党的核心机密太多了。钱壮飞焦急万分，立即吩咐交通员以十万火急的速度去上海，将情报送到李克农手中。李克农收到钱壮飞派人从南京送来的中共中央特科负责人顾顺章叛变投敌的密信后，急忙与党中央取得联系。可这天不是与陈赓接头的日子。于是，在夜幕下，李克农行色匆匆，找了一处又一处，最后终于找到了陈赓。接着，两人又一起找到了周恩来，迅即对有关人员进行了转移。
根据这一情报，党中央采取了断然措施，废除了顾顺章知道的全部暗号和接头方法，中央机关全部转移。4月27日夜，身在天津的胡底也收到了李克农发来的电报。电文：胡底，克潮病笃。这是三人约定的暗号，克即李克农，潮即钱潮，是钱壮飞的化名，病笃即病重，意为情况危急。胡底明白，接信迅速离开天津。
1931年4月28日清晨，一场大搜捕开始了，大批军警和特务冲进了上海中共几十处秘密机关，但结果却大失所望。这个惊险瞬间最终成为历史，当时幸免于难的中共要人的名字：周恩来、瞿秋白、王明、博古、邓颖超、邓小平、陈云、陈赓、聂荣臻……至此，党中央从上海转移到江西苏区。
全国解放后，周恩来曾经多次谈到钱壮飞和李克农、胡底打进国民党最高特务机关后对党作出的巨大贡献。他曾说，如果没有“龙潭三杰”，我们这些人早就不存在了。
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