10月26日至11月5日，美日年度最大规模军演“利剑21”在西太平洋展开。“利剑”联合演习是美日两国每两年举办一次的双边军事演习，主要用于检验双方联合作战能力。在兵力规模上，此次演习美军出动了“里根”号核动力航母打击群、第5舰载机联队、海军第72特遣队和空军第5航空队，共计约9000人。日本自卫队参演兵力3.7万人，舰艇20艘，飞机170架，美日两国参演总兵力达4.6万人。
此次演习在日本冲绳县及周边海域进行，重头戏是在卧蛇岛进行的联合离岛防卫演练。该岛位于鹿儿岛市西南约200公里处的吐葛喇列岛，参与“夺岛”演习的是日本离岛防卫专门部队“水陆机动团”。其以登陆作战为主要任务，由日本海上自卫队的舰艇进行部署。对此，日本自卫队防卫军官表示，卧蛇岛悬崖断壁连绵的地形与钓鱼岛极为相似，并称“演习将成为向周边国家释放的强烈信号”。
此次演习重点是检验美日两国作战力量在海上、地面与空中的协同作战能力，“确保一旦印太地区发生危机或紧急事件，美军能够有效支援日本的防卫作战。”演习中包括美日两国的F-35战斗机、海基反导系统全程联合作战，以体现两国深度融合、高度一体化的联合作战能力与水平。
演习中，美军驻日司令、陆军中将凯文·施奈德与日本防卫省统合幕僚长山崎幸二同乘一架CV-22“鱼鹰”旋翼机降落在日本直升机母舰“加贺”号上，而“加贺”号航母右舷为美国海军“罗纳德·里根”号航母。对此，施奈德表示，“在世界任何地方都找不到两个国家能像美日这样进行联合行动。”实际上，施奈德今年7月就曾表示，对于钓鱼岛的状况，美国有协助日本政府的义务。美军考量强化对周边海域的警戒与监视，对日本提供支援。
外界分析称，此次美日军演规模大、进攻性强，充分体现了在未来冲突中美日的联合作战能力。同时，演习区域在冲绳一带，靠近俄罗斯、中国的周边，演习指向性明显。日本共同社分析称，美国海军陆战队正在调整战略，试图把登陆亚洲太平洋地区岛屿等“远征前进基地作战”作为选项之一。这也可能影响到驻日美军未来的部署方式。有日本政府人士认为，冲绳离南海较近，其地理位置重要性或许比以前更高。
由此可见，此次“利剑21”军演背后有着耐人寻味的战略意义，不但关乎美日两军联合作战，更关乎两国在亚太地区的下一步战略意图。正因如此，依赖美国的支持，日本在域内的军事活动将更加活跃。日本《读卖新闻》10月30日报道称，陆上自卫队为防备“台海冲突”波及日本西南诸岛，正研究举行大型演习，规模为近35年之最。据悉，演习预计将由约14万人参加，几乎是日本陆上自卫队全部人数。
新冠肺炎疫情以来，美日、美日澳在我周边密集展开联合军演。对于美国在亚太地区的种种举动产生的负面影响，国际社会予以高度关注。国际危机组织在今年7月发布的危机观察报告中，将朝鲜半岛、南海等亚太热点地区列入了全球16个冲突恶化区域。其中，每一个区域的安全形势恶化都与美国直接相关。对此，有俄罗斯国际问题专家指出，美军挑起更大冲突的风险增大，这是十分危险的信号。
