当地时间1月27日，美国空军一架E-11A飞机在阿富汗加兹尼省代赫亚克地区坠毁。E-11A飞机是美空军的一款绝密机型，担负战场通信中继任务。本次发生事故的E-11A飞机隶属美空军第430远征电子战中队，其坠毁揭开了美军战场机载通信节点系统（BACN）的神秘面纱。
源于两大需求
E-11A飞机全称为E-11A BACN，BACN是“战场机载通信节点系统”的英文缩写，又称为“飞行网关”或“飞行WIFI”。
E-11A飞机主要担负空地通信和空空通信的空中中继和转换任务，它的诞生与阿富汗战争紧密相关。“9·11”事件后，美军在阿富汗进行“反恐作战”。当时，美军空地协同作战遇到很大麻烦——地面部队一旦进入山区，通信信号就受到影响，无法与空中近距离支援飞机建立直接联系。为此，早期美空军使用战术侦察攻击机停留在交战区上空，与地面部队保持联系，将其需求传递给空中支援飞机。后来，随着技术进步，美军仅需派出一架飞机在中高空执行这一任务，这架飞机正是E-11A飞机。
除空地协同作战需求外，美军战术数据链的不兼容问题，也是推动E-11A飞机研制的一大因素。
美军自研发战术数据链以来，先后开发出多型战术数据链用于不同战机。这些数据链的操作方式和性能迥异，几乎不具备交互性。尽管美军后来推动使用Link16通用数据链，但仍有大量战机使用其他型号数据链，它们之间无法进行信息互通。例如，F-22“猛禽”战斗机配备专有数据链，该型飞机之间可以互联互通，也可以接收其他战机传来的数据，但不能与对方分享信息。F-35“闪电”战斗机配备另一种数据链，不能与F-22“猛禽”战斗机共享信息。
这种不同战术数据链之间的不兼容问题，一度成为美军实施联合作战的重要障碍。因此，美军认为需要设置一个“交换机”，使不同战术数据链的信息代码通过“交换机”，可以转换成另一套数据链能够识别使用的信息代码。
遵循4项原则
2005年，美空军提出“网关技术演示器”项目，目的是为战场上的不同战机提供语音和数据链互操作支持。该项目遵循4项原则：一是信息通用性，即该系统必须支持各种战术数据链上的通信协议；二是平台通用性，即该系统可以安装在各种飞机上；三是不受束缚，即搭载该系统的平台可在战场上空自由移动，换句话说，其本身也必须是一架飞机；四是智能化，即该系统能够自动识别和转换发送方和接收方数据链传来的信息代码并自动转换。
该项目的研发成果就是BACN系统。2005年11月，BACN系统被安装在老式的WB-57“堪培拉”高空气象观测机上测试。该机曾两次参与美军“联合远征军试验”并进行功能演示。
在取得阶段性发展后，BACN系统又被安装在庞巴迪公司的BD-700公务机测试平台上进行飞行试验。为掩人耳目，起初该机被命名为RC-700A侦察机，后来改为E-11A飞机，意味着这是一架特殊的电子战机。
庞巴迪公司BD-700系列公务机是一款性能良好的豪华公务机，该机能够在1.5万米高空飞行，续航时间达12小时，能够长时间对空、对地作战。据悉，先后有4架该系列公务机被改装成E-11A飞机，以支持美军在阿富汗作战。
无人化“继任者”
此次E-11A飞机坠毁，显示出用有人机充当通信节点飞机的危险性。而且，烧毁的飞机残骸和烧焦的美军尸体照片在社交媒体上广泛传播，带来了不好的影响。
其实，在研制E-11A飞机的同时，美国诺-格公司已将BACN系统安装在“全球鹰”长航时无人机上进行测试，并推出EQ-4B“全球鹰”无人空中节点飞机，可提供长航时高空通信覆盖服务。此外，该公司还开发出BACN吊舱，能够安装在各种飞机上，执行临时性空中通信补盲任务。
另据报道，今年美军将测试隐身战机间的数据融合和交换问题，用一架XQ-58A“女武神”隐身无人机作为“空中网关”联通两大隐身战机，一旦测试成功，将解决美军F-22和F-35之间的信息共享问题。XQ-58A“女武神”隐身无人机也有望成为E-11A飞机的“继任者”。
